Utrzymywała intymne relacje z wieloma wpływowymi mężczyznami

Zwiastuny filmu "Napoleon" Ridleya Scotta już skłoniły krytyków do głębokiej egzegezy. Krytykowano wygląd Marii Antoniny podczas jej egzekucji, działania wojenne Bonapartego w Egipcie czy jego rzekomą pułapkę na zamarzniętych wodach w pobliżu Austerlitz. Może to również obejmować epizod, w którym Józefina podnosi sukienkę i zapewnia swojego młodego korsykańskiego zalotnika:

Pomysł scenarzystów Scotta i Davida Scarpy zdecydowanie świadczy o solidnych badaniach historycznych. W scenie tej pojawia się bowiem słynny cytat sugerujący "erupcje wielkiego zauroczenia", którego nie pomija prawie żaden biograf Napoleona:

Jest to napisane w powodzi listów, którymi świeżo poślubiony Bonaparte próbował zwabić swoją żonę do swojej kwatery głównej we Włoszech w latach 1796/97.

Niemniej jednak epizod ten sprowadza nas na złą drogę. Podczas gdy generał, który wyruszył na front po zaledwie dwóch dniach miesiąca miodowego, zatracił się w erotycznych fantazjach, jego żona znajdowała liczne wymówki, by odłożyć podróż oraz ciąże w czasie. Wynikało to z faktu, że Józefina miała liczne grono kochanków — bawiła się obecnie z porucznikiem huzarów o imieniu Hippolyte Charles, dziewięć lat młodszym od niej.

Tak było również latem 1795 r., kiedy Bonaparte i Józefina spotkali się pierwszy raz. Zapalił się jak młody mężczyzna, który zabiegał o jej względy "szaleńczo zakochany" — jak powiedziała przyjacielowi — podczas gdy ona szukała na paryskich salonach bogatego zalotnika, który byłby w stanie sfinansować i znieść jej ekstrawagancki styl życia.

Joséphine de Beauharnais, urodzona w 1763 roku, a więc sześć lat starsza od Bonapartego, była córką właściciela plantacji na karaibskiej wyspie Martynice i poślubiła oficera Alexandre de Beauharnais w 1779 r., z którym miała dzieci Eugène i Hortense.

W 1785 roku małżeństwo rozpadło się, a para zdecydowała się na separację. Uzgodnione alimenty zostały wstrzymane najpóźniej w 1794 r., ponieważ Beauharnais stracił głowę na krótko przed Robbespierre'em podczas Wielkiego Terroru.

Oznaczało to, że kultywowała intymne relacje z wieloma wpływowymi mężczyznami, w tym z generałem Lazare Hoche i Paulem de Barras, prawdziwym pociągającym za sznurki w rządzie. Jako Korsykanin o skromnych dochodach, Bonaparte w ogóle nie pasował do tego grona. Zmieniło się, to gdy został mianowany komendantem stolicy po stłumieniu powstania rojalistów. Chociaż nie sprawiło to, że syn biednej korsykańskiej rodziny stał się bardziej zręczny na arenie społecznej, dało mu to szansę na potencjalnie lepszą przyszłość.

Józefina "nie miała szczególnie szerokich horyzontów i była raczej niewykształcona", tak ocenił jeden z jej współczesnych.

Była też na tyle inteligentna, by zdawać sobie sprawę, że jej erotyczny kapitał będzie z wiekiem ograniczony.

Zaangażowała się więc w związek z Bonapartem, do czego skłonił ją jej (były?) kochanek Barras, który myślał, że ma w swoich rękach uległego generała. Napoleon również dostrzegł swoją szansę i zapomniał o narzeczonej Eugénie Désirée Clary (która później poślubi marszałka Napoleona Jean-Baptiste Bernadotte'a i zostanie królową Szwecji) na rzecz uwodzicielskiej i znacznie bardziej doświadczonej Kreolki.

Wraz z Barrasem i wpływowym dziennikarzem Jeanem Lambertem Tallienem, dwaj polityczni ważniacy wcielili się w role świadków, gdy para pojawiła się w ratuszu 2. dzielnicy Paryża na ślubie cywilnym 9 marca 1796 r. Trzy dni później wyjechał na front włoski, gdzie Barras prawdopodobnie powierzył mu najwyższe dowództwo. Ona oddawała się swoim zwykłym rozrywkom, w których mężczyźni nadal odgrywali główną rolę. Dla rozrywki lubiła szybko rozsyłać listy, które otrzymywała od męża:

Na te miłosne uwagi odpowiedziała słowami: "On jest taki zabawny, ten Bonaparte", jak wspomina jeden z jej gości. Kiedy w końcu zdecydowała się odwiedzić Mediolan, nie bała się zabrać ze sobą kochanka w swojej licznej świcie.

Jednak sława i ambicja okazały się silniejsze niż zazdrość. W maju 1798 r. Bonaparte wyruszył na wyprawę do Egiptu. Tam zmiażdżył Mameluków pod Gizą, ale wieści z Paryża wkrótce osłabiły radość ze zwycięstwa.

Józefina zwolniła służącą o imieniu Louise Compoint. Ta zemściła się, ujawniając mu intymne szczegóły jej romansów. Chociaż Józefina ze łzami w oczach zaprzeczyła wszystkiemu, Bonaparte napisał do swojego brata Josepha:

Przynajmniej generał pocieszał się, wprowadzając do swojego namiotu i łóżka niejaką Paulinę Bellisle. Przebrana za mężczyznę 17-latka podążyła za oficerem kawalerii do Egiptu. Żołnierze wkrótce nazwali ją "nową Kleopatrą". Bonaparte podziękował jej, dając jej biżuterię i arabskiego konia. Ale jego rozczarowanie żoną miało mieć dalsze konsekwencje: "Relacje Bonapartego nie tylko z Józefiną, ale z kobietami w ogóle, były od tego momentu głęboko zaburzone", pisze jego biograf Johannes Willms:

Od tego momentu celem Józefiny było dalsze przywiązanie z nią pierwszego mężczyzny w państwie. W tym celu zaspokajała jego potrzeby, na przykład, gdy wysłał jej pilną prośbę przez posłańca:

Józefina świętowała swój ostateczny triumf w przeddzień ich wspólnej koronacji na cesarza w grudniu 1804 r. Wyznała papieżowi Piusowi VII, że jej ślub z Bonapartem odbył się jedynie w urzędzie stanu cywilnego, a nie w kościele. Ponieważ to niedociągnięcie kanoniczne uniemożliwiłoby pożądaną obecność papieża na ceremonii, Napoleon musiał zorganizować ślub kościelny tej nocy, który został przeprowadzony przez kardynała.

Jednak kalkulacje, że to jeszcze bardziej zwiąże cesarza Francuzów z nią, okazały się bezpodstawne. On nadal oddawał się romansom. Na przykład z Ęléonore Denuelle de la Plaigne, 19-letnią czytelniczką jego siostry Karoliny. Kiedy pod koniec 1806 r. urodziła syna, Léona, stało się jasne, że Józefina jest odpowiedzialna za bezdzietność pary cesarskiej.

W tym samym czasie poznał w Warszawie 21-letnią hrabinę Marię Walewską, która wkrótce została nazwana przez żołnierzy "jego polską żoną". Jego związek z Marią trwał aż do wygnania Napoleona na Elbę w 1814 roku. W maju tego samego roku Józefina zmarła po ciężkiej chorobie w zamku Malmaison, którego używała jako prywatnej letniej rezydencji z Bonaparte.