Kolejna partia satelitów Starshield na orbicie

30 listopada z bazy lotniczej Vandenberg w Kalifornii wystrzelono rakietę nośną Falcon 9 Block 5 należącą do firmy SpaceX. Jednym z zadań misji było wyniesienie na orbitę okołoziemską kolejnej partii satelitów Starshield.

Ostatni, w listopadzie, lot jednej z rakiet Falcon 9 Block 5 był kombinowaną misją obejmującą wyniesienie na orbitę grupy satelitów komercyjnej konstelacji Starlink oraz militarnej Starshield. Cała operacja przebiegła bezproblemowo, a pierwszy stopień rakiety powrócił bezpiecznie na Ziemię. Na życzenie NRO transmisja zakończyła się po kilku minutach lotu (do separacji I stopnia rakiety).

Satelity konstelacji Starshield są produkowane w kooperacji SpaceX oraz Northrop Grumman. Jak wskazują dostępne informacje, stanowią rozwinięcie satelitów produkowanych w ramach programu Starlink – mają zapewnić łączność dla amerykańskich sił zbrojnych oraz sojuszników, a także umożliwić śledzenie celów, rozpoznanie optyczne czy też wsparcie systemu wczesnego ostrzegania przed odpalonymi pociskami balistycznymi.

Docelowo konstelacja Starshield ma obejmować ponad 100 tego typu urządzeń. Listopadowy lot był piątym w ramach budowy okołoziemskiej sieci – cztery wcześniejsze starty miały miejsce w maju, czerwcu, we wrześniu oraz październiku. Łącznie w przestrzeni powinno znajdować się około 90 satelitów. Dodatkowo, w okresie grudzień 2020 – marzec 2024, na orbicie znalazło się około trzynastu egzemplarzy pełniących rolę prototypów oraz egzemplarzy partii małoseryjnej, które służyły do prób operacyjnych – w tych przypadkach wynoszono je na orbitę z innymi ładunkami.